埃博拉出血热是一种致命杀手，病死率最高可达90%。即便是带给中国深刻记忆的SARS，也只有10%的死亡率。
1976年7月6日，在苏丹南部恩扎拉镇一家棉花加工厂，一名叫作俞吉的工厂保管员不明缘由地七窍流血而死。在他去世后没几天，他的两名与他同在一间办公室的同事也因身体孔窍大量出血而亡。至此，当时还是不知名病毒的埃博拉病毒在苏丹南部暴发，并重创了这一地区，这一年的7月至11月，共发病284例，死亡151例，病死率为53%。
苏丹病毒暴发后的9月，一种更为致命的长丝状体病毒在刚果（金）的北边城镇传播开来，这是一块热带雨林区域，并由埃博拉河提供水源。首例个案记录为44岁的教师Mabalo Lokela，当时他出现了高烧症状，并被诊断为疑似疟疾感染，一周后他的病情恶化为无法控制的呕吐，口、鼻、直肠处也开始出血，于9月18日去世。经由他开始，这种病毒在医院附近的55个村庄里同时暴发，到10月，发现318个病例，280例病死，病死率88%。
1976年9月29日，比利时安特卫普的一所微生物学实验室接收了一份来自非洲国家刚果（金）的血液样本包裹，这一血液样本是从刚果埃博拉附近一种流行病患者体内采集的。这位患者是在刚果工作的一位比利时修女，她感染上了一种奇怪的病，并被诊断为疑似黄热病。尽管她接种了全部疫苗，可最终还是死去了。
病毒学家通过显微镜照片看到，这种病毒呈长丝状体、像虫子一样的结构，和黄热病病毒完全不同，而与马尔堡病毒类似。马尔堡病毒是德国学者在1967年秋发现的新病毒，一些药厂工人被来自乌干达的一批猴子传染了这种病毒，其中7人死于出血热。但比利时实验室并没有这种病毒的抗体，随后科学家将保留的部分样本直接送到美国疾病控制中心实验室。1976年10月14日，来自美国疾控中心的电传消息确认了这不是马尔堡病毒，而是一种新病毒。至此，埃博拉病毒确认被发现。
38年过去了，埃博拉病毒已经袭击了人类数十次。进入2014年，人类遭遇了埃博拉病毒最为肆虐的一年。1976年至2013年间西非地区确诊近1100人感染埃博拉病毒，其中约800人死亡，而2014年西非疫情中死亡人数已经超过了过去37年的总和。
奇怪的是，这种病毒来无影去无踪，科学家们至今无法确认病毒的来源。据说，在苏丹埃博拉病毒第一位逝者俞吉的办公室中，蝙蝠栖息在屋顶上，但不能证实是这些蝙蝠感染了埃博拉病毒，他也可能是从别的地方别的动物身上感染的。而刚果（金）的第一位逝者，他曾经从一个路边摊上买了一些新鲜的羚羊肉，他的朋友则买了一只刚杀死的猴子，传染源可能从这里而来。1996年2月在加蓬北部暴发的埃博拉病毒，源于村民接触了一只丛林中死亡的黑猩猩。2002年刚果（金）埃博拉病毒流行原因与人类狩猎活动有关，猎人们与黑猩猩和其它哺乳动物接触而感染。
今年埃博拉病毒肆虐的源头可能是几内亚南部盖凯杜的一名男童，去年12月，他出现发烧、呕吐和排黑便症状，并于12月6日死亡。随后，他的母亲、姐姐、奶奶也接连死亡，甚至来参加葬礼的亲戚也感染上了埃博拉病毒，并将病毒扩散开去。但研究人员迄今仍不知道那名男童如何感染埃博拉病毒。
科学界认为，埃博拉病毒最早从动物传染给人，是因为人接触了雨林中感染埃博拉病毒动物的血液、体液或尸体。黑猩猩、果蝠、猴子等都是可能携带这种病毒的高危动物。但是它的真实身份是什么，仍是谜团。
中国内地未收到埃博拉出血热疑似病例和确诊病例报告，也无我国公民境外感染报告。但随着埃博拉疫情扩散至美国和西班牙，中国的警戒程度直线上升。
