他出生于美国伊利诺伊州一个普普通通的工人家庭。由于家境贫寒，童年和少年时代的记忆一直被贫穷所笼罩着。到了上学的年龄，他甚至都没有一双像样的鞋子。
临近圣诞节的时候，他听同学说，圣诞节晚上零点，每个人都能实现一个愿望。终于，圣诞节到了，零点将至，他来到街上，看到有一家商店还亮着灯，隔着窗子能看到货架上有一排漂亮的鞋子。他走进商店选了一双，对老板说：“老板，今天是圣诞节，我特别想要这双鞋子，您能实现我的愿望吗？”老板先是一愣，看了看他脚上的那双破旧鞋子，立即就明白是怎么回事了。老板想了想，对他说：“好。但是，我只能给你一只鞋，另一只得由你自己想办法赚够两美元，再来买。”
就这样，小男孩拿着一只鞋回了家，开始想办法赚钱。他捡过垃圾，做过送报员，他把自己挣的钱全部存起来，一分也没花。两个月后，他终于凑够了两美元，高高兴兴地跑到了那家商店，把钱给了老板。老板表扬了他，并把另一只鞋子给了他。
这个小男孩，就是美国前总统罗纳德·里根。在总统任期内，里根接受采访时也谈到小时候那次过圣诞节向老板要鞋子的事。他说：“后来我才知道，那双鞋子的原价是38美元，一半的价钱也要19美元，而老板只向我要了两美元，不过是想让我明白一个道理：你不会轻易得到想要的全部，或许你会得到一部分，但是另一部分要靠你自己的努力去争取。从那以后，我就把这句话记在心里，每当在事业上遇到挫折的时候，我都会用这句话鼓励自己。”
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