1927年9月9日，毛泽东领导发动秋收起义。部队到浏阳文家市集合后，毛泽东否定了“浏阳直攻长沙”的错误意见，把部队引向罗霄山脉建立革命根据地。途中遭遇敌军和地主反动武装的偷袭，部队伤亡严重、士气低落，士兵不断逃亡、军阀习气严重。9月29日上午，起义部队来到一个群山环抱、没有地方反动武装的山坳里——永新县三湾村。当时，原有5000多人的秋收起义部队仅剩不足1000人和48匹战马。
毛泽东吸取党支部建在团上，支部离普通士兵太远的教训，提出了支部建在连上的主张。同时，设立士兵委员会。士兵委员会由士兵群众民主选举产生，在党代表的指导下开展工作，实行民主管理，监督连队工作，有提出建议或批评、质问的权利，但对连队的工作没有处理权。这样，既发扬了民主，保证一般党员的心声能及时上传，又确保了集中，使党的方针、政策得到贯彻落实。
由于秋收起义的军官大多数是从旧军队过来的，残存的军阀习气比较严重，官兵待遇很不平等。军官经常随意打骂士兵，直接影响了官兵之间的团结和部队的战斗力。士兵委员会的设立，使民主不仅有了形式，而且有了实质的内容。毛泽东对士兵委员会曾做过这样的阐述：“士兵委员会就是监督院，是监督官长的。没有这样一个组织，士兵们就不敢讲话，讲了话也没有作用。成立士兵委员会就是要士兵敢于讲话，讲话也要有作用。”
当时，工农革命军里有一个叫郭天民的大队长，是黄埔军校第四期毕业生，作战勇敢、很有军事才能。但他有一个在旧军队里养成的坏习惯，只要士兵违反了纪律，抡起巴掌就打。以前打士兵，士兵不敢反抗，连申辩也不敢。成立士兵委员会后，士兵们反映了这一情况，毛泽东得知后立即对郭天民进行了批评，并在大会上公开了这件事。说工农革命军里有一个姓郭的“铁匠”，把革命军战士当铁来打，这是不允许的，是违反纪律的。经过这次教育，郭天民很快改掉了体罚士兵的毛病，重新获得了士兵的理解和爱戴。徐彦刚是1926年入党的黄埔军校毕业生，秋收起义时随毛泽东上井冈山，担任第三十二团特务连连长。一天，徐彦刚和几个人在一起玩牌赌钱，被连士兵委员会主任吴照明发现，上报到军士兵委员会主任陈毅那里。陈毅当即对徐彦刚进行了严肃批评，并让徐彦刚受罚站岗三天。这两件事传开后，士兵委员会在部队中威信大震。
江苏省委党校副校长、教授杨明点评：支部建在连上的做法充分尊重了党员的主体地位，保障了党员的民主权利，调动了广大党员的积极性。设立士兵委员会，在党员和士兵群众间建立了联系的纽带，从而以党内民主推动全员民主，最终确立了党对军队的绝对领导。党内民主是增强党的创新活力，巩固党内团结统一的重要保证。党的十八届六中全会审议通过的《关于新形势下党内政治生活的若干准则》，对发扬党内民主提出一系列新要求。党内民主既是党内政治生活的重要组成部分，又是健全党内政治生活的必备条件和重要途径。《准则》提出：“党内民主是党的生命，是党内政治生活积极健康的重要基础。”历史经验表明，什么时候党的民主集中制建设搞得好，党内民主发扬得好，党内政治生活就积极健康、充满活力，党的事业就兴旺发达。
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