1939年2月，为了解决陕甘宁边区的财政经济困难，中共中央召开了生产动员大会。中央直属机关首先响应，成立了生产委员会，研究部署了相关生产任务，并送毛泽东批阅。
毛泽东看完报告后，提笔在报告上画了一个大大的问号。他让警卫员请来中央办公厅主任兼机关生产指导委员会主任李富春，询问报告中为什么没有规定书记处几位同志的生产任务。
李富春回答说：“我们考虑书记处的几位同志工作太忙，所以……”毛泽东打断李富春的话，说这不能成为理由。不能因为工作忙就站在生产之外。李富春连忙解释：“书记处的同志要抓那么多的大事，哪能事必躬亲呢?”
毛泽东笑着表示，该躬亲的事，一定要躬亲。他若有所思地说，对于这样的大事，我们不能只是发号令，而必须身体力行，必须用实际行动为全党、全军和全边区人民作出榜样。作为党的领导机关的成员就更没有理由将自己置身于大生产之外。我们动员全党、全军和全边区人民参加生产运动，我们应该首先站在生产的前列。我们决不可成为特殊的公民！
就这样，中央领导同志都分得了任务。一天，毛泽东问警卫参谋，自己的那块地分在什么地方。警卫参谋照实回答：“主席，同志们觉得您工作太忙，没有给您分地。”毛泽东不悦地说，大生产人人有责，每个人都要行动起来，自己也不能例外。要坚持原则，干部要带头，当然也包括生产带头。停了停，他又说，中央机关一定要把生产搞好，这有经济意义，更有深远的政治意义。领导干部既要组织好生产，又要以身作则带头生产，这是有重大影响的。警卫参谋作了汇报。生产委员会就在主席住的窑洞下面，划分了与大家面积相同的一块菜地。
毛泽东先后种下辣椒、西红柿、土豆、南瓜等蔬菜。菜苗长出来后，毛泽东管理得非常细致，经常浇水、施肥、锄草。收菜时，毛泽东亲手采摘，用筐子背上交给食堂。按中央机关规定，每年每人的蔬菜任务为360斤，毛泽东年年超额完成。
1942年，斯大林派飞机送医务人员到延安。第二天飞机返回时，毛泽东写了一封信，并让人缝了个小布袋，装上他自己种的红辣椒，请机组人员转交斯大林。毛泽东微笑着说，延安这里，没有什么特别的东西，就给斯大林同志这点礼品，表示我的谢意吧。
毛泽东在杨家岭种菜的行动，表明中国共产党始终保持艰苦奋斗的优良作风，既是由党所承担的历史使命所决定的，更与我们党的领导核心一贯保持艰苦奋斗的政治本色分不开。毛泽东一再强调中央机关和领导干部都积极参加生产，是因为一方面可以减轻群众负担，实现自给自足，更重要的是通过大生产培养党员干部自力更生、艰苦奋斗的创业精神，并在一切工作中用这种精神解决困难，使一切不可能变为可能。另一方面，“火车跑得快，全凭车头带”。领导干部的模范带头作用，激励和带动各根据地和全边区人民积极生产，努力工作，所产生的效应和成果大大地超出人们的想象，也只有这样才能创造一个个奇迹，实现战胜一切困难的目标。
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